Esben Piper er besat

Esben Piper er CEO og grundlægger af La Cabra. Han skal balancere åbninger i Seoul, Miami og Madrid, alligevel er han besat af de helt små detaljer. Her er historien om en århusiansk kaffesensation.

Tekst: Lasse Vrist
Fotografi: Oskar Langballe Dahl

ESBEN PIPER GÅR PÅ BANEGÅRDSGADE og beretter om de første år med La Cabra. Han fortæller om at blive besat af kaffe og at være en langt hårdere chef, end han vil være i dag. Det er La Cabra-nuancer, Esben Piper aldrig har åbnet op omkring. Nu er de ved at komme frem – og så bliver han slået ud af sin talestrøm.

Ved banegården skyggebokser en skaldet mand. Han sammensætter en hurtig kombination. Jab, hook, uppercut. Han løfter armene, spænder kæben og hopper som Rocky Balboa. 

»Det ser man ikke så ofte i Aarhus, det der«, siger Esben Piper.

Han nikker mod manden, der sætter sig på sit tæppe og tager en tår af sin guldøl. Den slags scener udspiller sig langt oftere i New York, som Esben Piper har kaldt sit hjem siden 2021. 

Esben Piper er grundlægger og CEO af La Cabra. Den aarhusianske kaffebar er allerede vokset ud af Graven og videre til Bangkok, København, Oman og New York. Snart åbner de i Taiwan, Sydkorea, Madrid, Dubai, Mexico City, Miami og ved The Highline i New York.

FOR FØRSTE GANG I ET ÅR ER ESBEN PIPER TILBAGE i hjembyen. Han har to uger i Danmark i forbindelse med åbningen af endnu en lokation i København. I den anledning har han fundet tid til et portrætinterview. Det starter i Graven og ender hurtigt i en taxa på vej til La Cabras nyeste aarhuslokation i det kobberbeklædte klokketårn, Kampanilen på Aarhus Ø. Undervejs finder han tid til tre opkald fra forretningspartnere. Aftalen er, at Esben – efter et kort stop i Kampanilen – vil fortælle om La Cabras vej fra en kælder på J. M. Mørks Gade til at riste 180 tons bønner årligt.

Solen hænger et sted bag Bassin 7 og oplyser La Cabra gennem de store vinduer. Nogle tunge gardiner er trukket fra. Der hænger skræddersyede akustiske paneler på væggene, og højtalerne spiller en playliste sammensat af Esben Piper. Den slags detaljer kan han tale længe om, men det er noget andet, der har fanget hans opmærksomhed. En række håndlavede keramikkopper på en glasmontre. Sekunder efter han er trådt ind, henvender Esben Piper sig til baristaen:

»Ved du, hvad jeg synes, du skal gøre?«

Esben Piper tager en af kopperne, går til den anden ende af baren og sætter den.

»Jeg synes, at de skal stå her. Ligesom i Graven.«

Esben Piper forlader Kampanilen, og ruten går mod banegården. Han har en stram bagkant. Keramikkopperne står stadig på glasmontren, da han træder ud af kaffebaren. Han kan ikke lade være med at kommentere den slags. Esben Piper holder overblik over alt fra produktudvikling og markedsføring til keramikkoppernes placering. Pludselig under interviewet kan han blive afbrudt, fordi han får et vigtigt opkald eller en mail med ”spændende nyheder fra Korea”.

DET ER IKKE NOK at være førende inden for kaffe. Alt det udenom koppen – arkitekturen, surdejen, playlisten og markedsføringen – skal i samme grad være verdensklasse. Den slags kræver tid. 

Kaffebønnerne fra La Cabra er ikke ristet med henblik på et hurtigt koffeinfiks. Det skal være en oplevelse. Det skal Esben Piper og holdet bag kommunikere, og endnu vigtigere skal kunderne forstå det.

Det gør den amerikanske rapper Action Bronson. Han står foran La Cabra i East Village, New York med løbebriller og elefanthue på hovedet, shorts og tatoveringer på benene og anorak om overkroppen. Anledningen er showet Fuck, That’s Delicious med millioner af seere og jagten på New Yorks bedste kaffe. Action Bronson kigger gennem vinduet til La Cabra.

»Det jeg plejede at tænke om kaffe var, at folk drak det for at skide. Sådan ’argh, jeg skal drikke kaffe om morgenen, så jeg kan skide’«, siger han. 

Han peger tommelfingeren mod La Cabra.

»Det her er noget andet. Jeg drikker det ikke, fordi jeg vil skide«, siger rapperen.

»Kaffen kan virke så indadvendt. Det er svært at formidle, fordi det bliver tolket som arrogance. Kvalitet er meget mere objektivt, end folk er klar over. Alligevel er der altid nye udtryksformer, man kan gå på opdagelse i. Kaffen er flygtig, og man bliver sanseligt udfordret«

— Esben Piper, grundlægger af La Cabra

SÅDAN FORKLARER ACTION BRONSON DET. Den selverklærede kaffesnob Jeremy Strong holder sig fra toiletbesøganalogier. Han erklærer sin kærlighed til kaffen ved at få leveret sine bønner fra netop La Cabra under optagelserne til den amerikanske hitserie Succesion. Esben Piper siger det noget mere raffineret end Action Bronson – og han siger det ofte. 

»Kaffen kan virke så indadvendt. Det er svært at formidle, fordi det bliver tolket som arrogance. Kvalitet er meget mere objektivt, end folk er klar over. Alligevel er der altid nye udtryksformer, man kan gå på opdagelse i. Kaffen er flygtig, og man bliver sanseligt udfordret«, siger Esben Piper på gåturen. 

Lang tid før Esben Piper havde rapperkunder i New York og bageri i Oman, gik han rundt i Vancouver med jobansøgninger. Det var 2009, og Esben Piper ville bruge sit sidste sabbatår i Canada. Det tætteste han kom på tanker om et kaffeimperium, var den ansøgning, han skrev til Starbucks. Dengang var udsigten til at brygge Pumpkin Spice Latte ikke nær så gruopvækkende som nu. Kaffe var noget, han drak, men han var fløjtende ligeglad, om den blev lavet med faglig stolthed.

STARBUCKS ANSØGNINGEN KASTEDE aldrig et job af sig. I stedet gav en canadisk mand ham et job på en lille café med en espressomaskine. Her fik han serveret en etiopisk kaffe, der smagte af jordbær. Den gav ham lyst til mere, men han hverken kunne – eller fik lov til at brygge den slags. Inden han overhovedet måtte røre bønnerne, skulle han stå bag kassen og svare på spørgsmål fra kunderne. Efter to måneder bestod han en teoretisk prøve i kaffe. Først efter måneders forberedelse fik han lov til at brygge kaffen. Det var nok der, det hele startede.

Året efter begyndte Esben Piper at læse litteraturhistorie på Aarhus Universitet. Ved siden af tog han et job ved Sigfreds Kaffe. De var førende inden for dansk brygning, og Esben Piper tænkte, at han skulle lære alt muligt. Det viste sig, at han var en elendig medarbejder. Han havde så meget respekt for stedet, at han endte med at ryste af skræk, hver gang han skulle brygge en kop. Det endte med, at han sagde op efter tre uger.

I stedet brugte Esben Piper sine vågne timer hos sin stedfars café. Den lå i en kælder på J. M. Mørks Gade. Det var meningen, at han bare skulle hjælpe lidt til. Alligevel endte det med, at de købte møbler, støbte bordplader og fandt dygtige folk. De diskuterede længe, hvilket papir menuen skulle printes på. Alt fotografi blev analogt, og de brugte timevis på at lave de rigtige plakater. Cafeen opkaldte de efter en Picasso-tegning. Sådan opstod det første La Cabra. Alt var sirligt planlagt med et æstetisk overskud – bortset fra tre metalskraldespande. Foran La Cabra havde kommunen placeret et anlæg til affalddsortering. Esben Piper hadede det. 

MÅSKE VAR BESÆTTELSEN ALLEREDE INDTRUFFET, men Esben Piper gik stadig på universitetet, og kaffen var kun et supplement. I starten af 2012 gik Esben Piper gennem Graven, forbi Le Coq og standsede ved en bygning, der husede en frisør og et tomt kontor. Den var til leje. Netop der besluttede Esben Piper sig for at droppe ud og gøre La Cabra til sit livsværk.

Holdet bag kaffebaren lejede bygningen og ville åbne hurtigst muligt, men Esben Piper insisterede på at lægge sildebensgulv. Det var der ikke råd til, så de gjorde det selv. I fjerde forsøg lykkedes det, og efter 7 måneder kunne La Cabra åbne i Graven.

Året efter købte La Cabra en brugt kafferister i Sverige, fragtede den til Aarhus og startede et eksporteventyr. Esben Piper var overbevist om, at de ikke kunne blive et anerkendt kaffebrand, hvis de ikke havde deres egne bønner.

»Jeg vidste ikke noget om noget. Jeg havde fire år, som var de hårdeste i virksomheden. Det var så spændende og kaotisk. Jeg var besat… «

— Esben Piper, grundlægger af La Cabra

FRA KÆLDEREN I GRAVEN begynder de at pakke store ordrer til USA. I samme kælder bliver der også bagt brød. På kryds og tværs ruller de vogne ind med kaffebønner og mel, mens ovnene kører, og kafferisteren buldrer i baggrunden. Esben Piper er som besat. 

Han bor i en lejlighed på ti kvadratmeter i Graven og kan pludselig blive ramt af en indskydelse, så han hopper ned i kaffebaren og vil smage på alt. Det hele skal spille. Altid. Han forklarer det selv sådan her, umiddelbart inden vi møder skyggebokseren ved banegården.

»Jeg vidste ikke noget om noget. Jeg havde fire år, som var de hårdeste i virksomheden. Det var så spændende og kaotisk. Jeg var besat. I kælderen havde vi et køkken, hvor der var nogle unge mennesker, der kom og lavede bagværk, og jeg hadede det. Det var aldrig godt nok, og jeg blev så frustreret, at jeg fyrede dem og var nok lidt en led karl. Det var svært at balancere det hele, og jeg stillede alt for høje krav«, siger han. 

Esben Piper stiller stadig alt for høje krav. Det er han ret sikker på, at hans ansatte også mener. Han tror dog, at de krav er nødvendige. De gennemsyrer i hvert fald hele kaffebarens fundament. På et tidspunkt skulle Esben Piper ansætte en opvasker, og han insisterede på selv at holde samtalerne. Foran ham sad 14-årige Victor, og Esben Piper ville mærke, om han virkelig var rendyrket passioneret omkring La Cabra. I dag er Victor Head of Retail i virksomheden. 

Når Esben Piper først kaster sig ud i noget, kan han have svært ved at slippe det. Da han blev konfirmeret, kunne han ikke glæde sig over noget som helst. Det var en lortedag. Det eneste, han kunne tænke på, var den fodboldkamp, han skulle spille dagen efter. På det tidspunkt var han fuldkommen opslugt af at nå til landsholdssamling. Besættelsen løber som en rød tråd gennem Esben Pipers liv. Han vil dybere og længere end de fleste. 

Det er også den passion, der gør, at Esben Piper kan møde et thailandsk par på en forretningsrejse i Dubai – og blive overtalt til at udvide til Bangkok, før La Cabra overhovedet er rykket ud af Aarhus og til København. Den er altopslugende, men den er effektiv. 

NETOP ÅBNINGEN I KØBENHAVN var en form for feberredning. 

I 2015 mellemlandede Esben Piper I New York på en tur fra Danmark til Sydamerika. For at slå tiden ihjel gik han en tur på The Highline. Det slog ham, at netop her skulle La Cabra åbne. På det tidspunkt lå det ikke i kortene, og det ville tage tid, men det skulle ske.

To år efter er La Cabra ved at rykke til New York. Det er ikke The Highline, men et skridt i den rigtige retning. Esben Piper og holdet har skrabet to millioner kroner sammen, fundet en samarbejdspartner, fået hundredvis af ansøgere og ansat det helt rigtige hold. 

Hele sommeren løber Esben Piper rundt i New York. Han holder møder, leder efter lokale og skaber finansiering. Basen er en lille lejlighed i Bushwick, Brooklyn, uden aircondition, som det meste af tiden er 35 grader varm. Da Esben Piper rejser tilbage til Aarhus, har han fornemmelsen af, at den er hjemme. Han er klar til at flytte La Cabra og sig selv til New York.

Den tanke bærer han, indtil kommunikationen med investorerne begynder at halte. Esben Piper sidder i sin lejlighed i Aarhus, da han får mailen. Investorerne trækker sig. Han tager sig til hovedet og er helt ude af den – så skriver han en mail til hele holdet og siger, at planerne har ændret sig. La Cabra åbner i København.

To år efter åbningen i hovedstaden får Esben Piper en sms. En investor fra New York har en pose med nogle millioner, han vil smide efter La Cabra, hvis de er klar på at åbne over Atlanten. Esben Piper sidder i et træningscenter på Vesterbro, overraskende lunken ved tanken. Det er gået galt før.

Og så alligevel. Besættelsen tager over, og efter lidt betænkningstid skal La Cabra til New York – og Esben vil med. Til åbningen af første kaffebar er der kø hele vejen rundt om blokken, og allerede et år senere åbner anden lokation i SoHo. Lokalet ved The Highline er fundet, og interiøret er tegnet. 

La Cabra er verdensomspændende. Hvad der startede med en særlig velkomponeret kop kaffe i Canada, blev bygget op som et aarhusiansk brand, der leverer kaffe til hele verden. Bag det hele står Esben Piper og holder skarpt øje. Han har sammensat et hold, hvor mange har været med siden begyndelsen. Kravene er stadig så høje, at man kan slå sig på dem. Det ved Esben godt. Holdet bag La Cabra skal holde overblikket over markedsføring, kvaliteten i koppen, arkitekturen – og keramikkopperne i Kampanilen. Dem har Esben Piper ikke kunnet glemme. 

HVIS DU BEVÆGER DIG NED PÅ ÅRHUS Ø og orienterer dig mod klokketårnet, vil du se, at keramikkopperne ikke længere står på glasmontren. Hvis du spørger Esben Piper, hvorfor netop den detalje er vigtig, når han jonglerer åbninger i Miami og millioninvesteringer, vil han ryste lidt på hovedet ad sig selv – så vil han kigge dig i øjnene og sige, at han ikke kan lade være.

FLERE HEROMKRING-ARTIKLER